Preguntas más frecuentes acerca de las botellas de submarinismo de aluminio Luxfer en servicio de oxígeno y oxígeno enriquecido

El uso de las combinaciones de gases de oxígeno y de oxígeno enriquecido va creciendo en popularidad entre los submarinistas de todo el mundo, y en particular en los Estados Unidos. Considerando las preguntas que ha recibido Luxfer, existe una gran confusión en la comunidad de submarinismo recreativo sobre la seguridad en el uso de las botellas de submarinismo de aluminio Luxfer en servicio de oxígeno y oxígeno enriquecido. Este documento responde a las preguntas frecuentemente formuladas y proporciona información para seguir indagando sobre este tema tan importante. El presente documento contiene las recomendaciones de Luxfer solamente para las botellas de submarinismo de Luxfer fabricadas en los EE.UU. y no son válidas en otros países. Si tiene preguntas sobre el uso de las botellas de submarinismo Luxfer en servicio de oxígeno enriquecido en otros países que no sean los EE.UU., póngase en contacto con el Servicio de Atención al Cliente llamando al número 800-764-0366 (llamada gratuita) o envíe su pregunta a través de nuestro sitio web www.luxfercylinders.com.

1. Pregunta: ¿Cuáles son las diferencias entre los términos servicio de oxígeno, mezcla oxígeno, nitrox, nitrox aire enriquecido (EAN) y aire enriquecido con oxígeno?

Respuesta: El término servicio de oxígeno significa normalmente utilizar oxígeno puro (concentraciones de oxígeno del 95% al 100%), pero este término a veces se utiliza de manera más amplia para designar cualquier mezcla de gas que contenga más oxígeno que el aire. El “aire común” que respiramos está compuesto por 20,95% de oxígeno, 78,05% de nitrógeno y 1% de concentraciones traza de otros gases, incluyendo argón, dióxido de carbono, neón, helio, criptón y xenón (las cantidades varían dependiendo de su situación geográfica, altitud, etc.). Por motivos de orden práctico, la mayoría de la literatura técnica redondea estos porcentajes y define el “aire común” como 21% de oxígeno y 79% de nitrógeno.

La mezcla oxígeno normalmente designa mezclas de gas que contienen entre 50% y 95% de oxígeno.

Oxígeno – aire enriquecido, nitrox y nitrox aire enriquecido (EAN) se utilizan normalmente como sinónimos en la industria del buceo puesto que todos ellos designan mezclas de gas presurizadas para buceo que contienen diversas concentraciones de oxígeno mayores que el aire ordinario. Por ejemplo, dos mezclas utilizadas habitualmente por los submarinistas son EAN 32 (32% de oxígeno) y EAN 36 (36% de oxígeno). Sin embargo, en la industria del gas, el aire oxígeno enriquecido se define a veces de manera más concreta como mezclas de gas que contengan más oxígeno que el encontrado en el aire común, pero que no contengan más del 50% de oxígeno.

Para evitar cualquier confusión, Luxfer prefiere utilizar el término servicio de oxígeno para referirse únicamente al uso de oxígeno puro y nitrox aire enriquecido (EAN) para designar mezclas para respirar enriquecidas con oxígeno utilizadas para submarinismo.

Independientemente del término que elija, lo más importante que debe recordar en relación con las botellas de submarinismo Luxfer es que cuando llena una botella con una concentración de oxígeno del 23,5% ó más, dicha botella debe haber sido limpiada especialmente para servicio de oxígeno como si contuviese oxígeno 100%.

2. Pregunta: ¿Puedo llenar mi botella de submarinismo de aluminio Luxfer con oxígeno puro de modo que pueda utilizarla para descompresión?

Respuesta: Sí, siga los requisitos exigidos por Luxfer y que se indican a continuación, que deben cumplirse tanto para el oxígeno puro como para las mezclas de gas que contengan más del 23,5% de oxígeno:

• La botella debe haberse limpiado convenientemente, comprobado su limpieza y mantenida en las condiciones correctas de limpieza para servicio de oxígeno en rigurosa conformidad con el Código de las Normativas Federales (CFR, Code of Federal Regulations), en especial con la CFR49 173.302(b) del Departamento de Transporte de EE.UU. (DOT, U.S. Department of Transportation).
• La botella debe estar equipada con una válvula compatible con oxígeno y llenarse solamente con oxígeno limpio, mantenida adecuadamente llenando el equipo dedicado al servicio de oxígeno.
• La botella nunca debe llenarse rápidamente ni sobrepresurizar.
• En todo momento se deben seguir los procedimientos de seguridad adecuados para la manipulación y dispensado de oxígeno establecidos por el DOT y por la Asociación de Gas Comprimido de EE.UU. (CGA, U.S. Compressed Gas Association). De hecho, Luxfer recomienda que cualquiera en la industria del submarinismo que manipule oxígeno puro en una botella Luxfer se familiarice y siga las directrices en vigor en relación con la limpieza, llenado, almacenamiento, uso y mantenimiento de las botellas de oxígeno facilitadas por la Dirección de Alimentos y Medicamentos de los EE.UU. (FDA, U.S. Food and Drug Administration). Puesto que es el mayor fabricante del mundo de botellas de oxígeno médico de aluminio y de aleación, Luxfer cuenta con una gran experiencia con las botellas de servicio de oxígeno puro y con las directrices de la FDA que fomentan el uso seguro del oxígeno. La experiencia de Luxfer ha demostrado que seguir las directrices de la FDA es un modo práctico y eficaz de evitar los accidentes relacionados con el oxígeno.

3. Pregunta: ¿Por qué es necesario limpiar las botellas de submarinismo para servicio de oxígeno?

Respuesta: Para eliminar los contaminantes que puedan convertirse en el combustible de un fuego alimentado por el oxígeno. El oxígeno, un gas oxidante, no arde, pero mantiene la combustión y provoca que ardan otros materiales. En presencia de concentraciones de oxígeno presurizado que superen las del aire común, la mayoría de los materiales se van haciendo cada vez más inflamables y combustibles según se incrementa la presión y la concentración de oxígeno. Incluso materiales que no prenderían fuego fácilmente en el aire común a una presión atmosférica normal prenderán y arderán vigorosamente en un entorno presurizado enriquecido con oxígeno. Es imprescindible no olvidar que la presión incrementa el riesgo de ignición.

Para que tenga lugar un fuego alimentado por el oxígeno, deben estar presentes tres elementos: oxígeno, combustible (algo para que arda) y calor (una fuente de ignición); es el “triángulo de fuego” clásico. Cuando maneje el oxígeno presurizado o EAN en una botella de submarinismo, recuerde esta importante variación en los tres factores clásicos necesarios para un fuego:

• Oxígeno o gas que contenga oxígeno, bajo presión (las concentraciones mayores de oxígeno y la presión significativa incrementa enormemente la necesidad de la limpieza del oxígeno y las prácticas constantes de seguridad).
• Una ignición (llama, chispa, fuente de calor, etc., incluyendo el impacto de la caída o golpe de una botella presurizada).
• Un contaminante (por ejemplo, combustible, pero la razón por la que se prefiere el término “contaminante” en este caso es porque en un sistema de oxígeno limpio, no hay combustible presente. Si hay combustible presente, está contaminando el sistema y haciendo que ya no sea seguro para uso con oxígeno). Los contaminantes más habituales son:

• Aceites para máquinas (incluyendo película de aceite residual)
• Grasa con base hidrocarburo y lubricantes (incluyendo aceite compresor)
• Algunos jabones, detergentes, disolventes y soluciones de limpieza, en particular aquellos que contengan compuestos orgánicos
• Lociones y emolientes para la piel así como cosméticos
• Aceites y lociones bronceadoras
• Aceites de la piel y fluidos corporales humanos
• Insectos y partes del cuerpo de los insectos
• Pintura, cera y pinturas de marcación
• Polvo de carbono procedente de sistemas de filtración
• Alerones de metal, limaduras, incrustaciones y rebabas
• Astillas de cromo (normalmente de válvulas o de otras piezas chapadas de cromo)
• Partículas de óxido y polvo
• Óxidos metálicos en general
• Polvo y hollín transportados por el aire
• Selladores de roscas de tuberías
• Residuos de agua jabonosa o de fluidos de detecciones de escapes para comprobar fugas
• Pelusas de tejidos utilizados para la limpieza
• Cualquier otro material que contenga compuestos orgánicos e hidrocarburos

Cualquiera de estos contaminantes (muchos de los cuales son muy difíciles de detectar) puede ser el combustible inicial para un caso de ignición, el término técnico para el inicio de un incendio. Cuando se inicia un fuego alimentado por oxígeno, incluso los componentes metálicos, incluyendo la propia botella de submarinismo, pueden arder enérgicamente. El aluminio se funde a 660 ºC (1.220 ºF); después de un incendio de una botella relacionado con el oxígeno, no es raro encontrar grandes zonas de aluminio fundido, lo que demuestra lo caliente y enérgico que puede ser dicho fuego.

Ésa es la razón por la que es indispensable eliminar los contaminantes y mantener limpio el sistema de oxígeno. Una limpieza de oxígeno adecuada no necesita ser excesivamente cara ni requerir mucho tiempo, pero sí debe ser eficaz. Eliminar los contaminantes y mantener limpio de oxígeno el sistema es la mejor manera de asegurarse que no se inicia nunca un incendio alimentado por el oxígeno.

Ciertas entidades y organizaciones de los Estados Unidos ofrecen cursos acreditativos en limpieza de oxígeno. Por ejemplo, Internacional Americana de Buceadores con Nitrox (ANDI, American Nitrox Divers Internacional) ofrece un completo curso de formación que define “limpieza de oxígeno” como “el proceso de eliminación de contaminantes de las piezas integrantes o montajes dedicados al contacto con gases que contengan concentraciones de oxígeno del 23,5% ó superiores por volumen”. 1

4. Pregunta: He leído en algunos manuales de submarinismo, incluyendo algunos publicados por organizaciones famosas , que solamente es necesario limpiar las botellas y otros equipos de submarinismo de servicio de oxígeno cuando la concentración de oxígeno supera el 40%. ¿Por qué Luxfer exige que se limpien las concentraciones de oxígeno que superen el 23,5%?

Respuesta: Pocos conceptos han provocado más confusión y controversia en la industria del submarinismo recreativo que la llamada “norma del 40%”. Aunque parece existir consenso sobre el hecho de que es necesaria una limpieza especial cuando una concentración de oxígeno presurizado alcanza un porcentaje “umbral”, existe desacuerdo sobre cuál debería ser ese umbral y a qué presión se transforma en importante. Algunos dicen que el 40%, otros que el 23,5%, incluso otros dicen que superior al 21% cuando una mezcla de gas esté presurizada por encima de 100 psi. Sería útil explorar el trasfondo de esta confusión brevemente antes de abordar la posición de Luxfer en este asunto crucial.

El umbral del 40% se cita en una única CFR Federal publicada por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacionales (OSHA) del Departamento de Trabajo de los EE.UU. (U.S. Department of Labor): 29CFR910.430, que se refiere a “Procesos de Submarinismo Comercial” (“Commercial Diving Operations”) y manifiesta en el capítulo titulado “Seguridad del oxígeno” (“Oxygen safety”) en la página 854: “(1) El equipo utilizado con oxígeno o mezclas que contengan más del cuarenta por ciento (40%) por volumen de oxígeno será destinado a servicio de oxígeno. (2) Los componentes (excepto umbilicales) expuestos a oxígeno o mezclas que contengan más del cuarenta por ciento (40%) por volumen de oxígeno se limpiarán de materiales inflamables antes de su uso.”

Tenga en cuenta que OSHA también proporciona una definición muy específica sobre lo que debería, y no debería, considerarse “submarinista comercial” al que se le aplica el umbral del 40%: “Submarinista comercial se refiere a un buzo contratado para realizar un trabajo bajo el agua remunerado, excluyéndose el submarinismo deportivo y recreativo y la enseñanza del mismo” (46CFR197, página 409; la cursiva se ha utilizado para resaltar).

Aunque OSHA excluye manifiestamente a los submarinistas deportivos y recreativos del CFR que especifica un umbral del 40%, algunos profesionales en la industria del submarinismo recreativo , no obstante llevan muchos años citando la “norma” OSHA y manteniendo que no es necesaria la limpieza especial del equipo de submarinismo recreativo con concentraciones del 40% ó menores. Estos defensores de la “norma del 40%” a menudo han manifestado que la Armada de los EE.UU. (U.S. Navy) apoya su posición, lo que en un tiempo fue verdad, pero ya no. En la especificación militar aplicable actualmente (Mil-Std-1330D), la Armada especifica un umbral del 25% para limpieza de oxígeno. Complica la confusión el hecho de que otros dos documentos de OSHA, 29CFR1910.146 y 29CFR1910.134, especifican un umbral de oxígeno del 23,5%.

Para mayor claridad, a continuación se ofrece un resumen de los porcentajes de umbral de oxígeno a los que diversas instituciones y organizaciones de los EE.UU. requieren limpieza especial de los equipos y sistemas que manipulan oxígeno:

Los motivos de la postura de Luxfer: Luxfer apoya un umbral del 23,5% para la limpieza de oxígeno y no apoya la supuesta “norma del 40%”. Esto significa que cuando una concentración de oxígeno presurizado utilizado en una botella Luxfer supera el 23,5%, la botella debe haber sido limpiada según el mismo estándar de limpieza obligatorio para una botella que contenga oxígeno 100%. Los motivos de Luxfer para esta postura son:

• Todas las referencias normativas de los EE.UU. y de la industria del gas excepto una defienden un umbral de oxígeno del 21% al 25%.
• Luxfer es miembro de la Asociación de Gas Comprimido (Compressed Gas Association) y por tanto defiende el umbral del 23,5% especificado por la CGA. Es más, Luxfer se somete a la CGA en todos los asuntos de seguridad relacionados con el manejo y depósito de oxígeno, como hacen OSHA y DOT.
• Como fabricante internacional, Luxfer trabaja con autoridades reguladoras y asociaciones industriales de todo el mundo, la mayoría de las cuales apoyan un umbral con valor entre el 21% y el 25% (por ejemplo, esto es así en el Reino Unido, Australia, Francia, Alemania y Japón).
• Las directrices de envasado de aire comprimido de las Naciones Unidas (véase UN 1002) indican que cuando el aire comprimido contiene oxígeno como el único gas oxidante y la concentración de oxígeno supera el 23,5%, entonces la mezcla de gas completa debe ser identificada como un gas oxidante.

Algunos dentro de la comunidad de submarinismo recreativo sostienen que la supuesta “norma del 40%” queda justificada por un excelente historial de seguridad de los aparatos de submarinismo y por tanto se debería mantener, a pesar del hecho de que muchas instituciones y organizaciones han especificado valores umbral mucho más bajos para la limpieza de oxígeno. Luxfer encuentra que el argumento de “historial de uso” es poco convincente debido a los siguientes motivos:

• Comparado con otras industrias y organizaciones que utilizan oxígeno presurizado, el uso de oxígeno en la industria del submarinismo recreativo no se ha difundido suficientemente, ni tampoco son suficientemente completas las estadísticas disponibles de uso de oxígeno, para declarar una historia de éxitos con el uso del umbral del 40%.
• Los fuegos y explosiones relacionados con el oxígeno son eventos de altas consecuencias pero de probabilidad baja, lo que significa que suceden con muy poca frecuencia, pero que son normalmente catastróficos cuando lo hacen. Las pruebas forenses han demostrado que los fuegos que no se propagan y que no se detectan, suceden en los sistemas de oxígeno de aparatos de submarinismo con mayor frecuencia de la que se conoce generalmente. Es posible estar operando “al borde del abismo” de un fuego durante años sin saberlo, viviendo confiado por un funcionamiento aparentemente “seguro”.
• Puesto que el uso de concentraciones de oxígeno mayores a presiones más altas crece en la industria del submarinismo recreativo, también se incrementa el riesgo de accidentes graves.

Ante estas circunstancias, Luxfer cree que tiene sentido el requerir la limpieza minuciosa del oxígeno en un umbral del 23,5%, no solamente para la seguridad individual, sino también desde el punto de vista empresarial de la gestión prudente del riesgo.

5. Pregunta: ¿Cuál es el grado de limpieza que necesita mi botella para servicio de oxígeno?

Respuesta: Necesita estar “limpio de oxígeno”, lo que significa libre de contaminantes que puedan ser combustible para un fuego alimentado por el oxígeno (consulte la lista de contaminantes en la pregunta 3, que aparece más arriba). La limpieza en las superficies se mide en miligramos (mg) de hidrocarburo por pie cuadrado de área de superficie (mg/ft 2). En los Estados Unidos, DOT (en RRC 901c) exige que la limpieza de las botellas utilizadas en el servicio de oxígeno demuestren estar por debajo de 2,5 mg/ft 2, que es un nivel considerablemente por debajo de lo que puede verse a simple vista. Por esta razón, no es suficiente una inspección visual después de la limpieza. Se debe realizar una prueba para verificar que se ha alcanzado el nivel de limpieza requerido. En CFR49 173.302(b), DOT especifica un método de limpieza aprobado y una prueba estándar para determinar la limpieza de las botellas.

6. Pregunta: ¿Cuál es la diferencia entre la limpieza de oxígeno “formal” e “informal”?

Respuesta: Los términos “limpieza de oxígeno formal” y “limpieza de oxígeno informal”, que aparecen en algunos manuales de submarinismo fabricados por empresas distintas a Luxfer, pretenden diferenciar entre la documentación de limpieza de oxígeno exigida por el gobierno, formal, requerida por las industrias del gas y médicas, contrapuesta a la documentación menos formal utilizada en la industria del submarinismo recreativo.

Lamentablemente, algunos técnicos de submarinismo y submarinistas han interpretado erróneamente “limpieza informal” como si significara que se requiere para los equipos de submarinismo un nivel de limpieza de oxígeno menos minucioso y menos riguroso, aunque los manuales de submarinismo que utilizan estos términos dejan bastante claro que los mismos procedimientos meticulosos de limpieza y unos niveles de limpieza aceptables se deben utilizar con todo el equipo de servicio de oxígeno. Además, el término “informal” a menudo se asocia con la “norma del 40%”, a partir de la cual algunos submarinistas y técnicos han deducido erróneamente que la industria del submarinismo recreativo de alguna manera goza de una exención especial para limpiar las botellas con un estándar menos exigente y a un umbral de contenido de oxígeno más alto que otras industrias (consulte la pregunta 4, que aparece más arriba).

Debido a estas malas interpretaciones erróneas y potencialmente peligrosas, Luxfer decide no utilizar los términos “formal” e “informal” cuando hace referencia a la limpieza del oxígeno. Limpio de oxígeno significa limpio de oxígeno: no existen niveles de limpieza diferentes.

Por lo que respecta a documentación, siempre es una buena idea documentar minuciosamente todos los aspectos de sus procedimientos y mantenimiento de limpieza del oxígeno. Una cuidadosa gestión de la documentación puede ser muy valiosa si se produce un incidente relacionado con el oxígeno.

7. Pregunta: ¿Cómo mantengo limpia mi botella para uso con mezclas de gas de oxígeno enriquecido o de oxígeno?

Respuesta: A continuación se detallan ciertas directrices básicas para mantener sus botellas limpias y para utilizarlas con las mezclas de gas de oxígeno enriquecido y de oxígeno (en la CGA hay disponibles unas directrices más detalladas):

• Utilice solamente una válvula oxígeno-compatible y limpia de oxígeno instalada por un técnico competente y formado, familiarizado con los procedimientos descritos en las directrices CGA en vigor.
• No utilice lubricantes de ningún tipo o bien utilice solamente los lubricantes que el fabricante del lubricante recomienda específicamente para uso con sistemas de oxígeno y botellas que contengan oxígeno bajo presión. Una vez que haya encontrado un lubricante seguro para el oxígeno, siga siempre rigurosamente las instrucciones de uso y de aplicación del fabricante del lubricante. Si un fabricante de lubricante no indica específicamente que un lubricante es adecuado para el uso con oxígeno comprimido, no lo utilice.
• Rellene sus botellas solamente con gas libre de contaminantes mediante sistemas limpios de oxígeno, incluyendo las líneas de llenado que estén limpias y dedicadas solamente al servicio de oxígeno y compresores que no liberen aceites ni ningún otro tipo de contaminantes en el gas.
• Asegúrese de que el interior de su botella no se contamine con agua, polvo, residuos de aceite, fluidos corporales u otros contaminantes durante el uso y almacenaje (consulte los contaminantes indicados en la pregunta 3, que aparece más arriba). Si la botella se contamina, debe ser limpiada de nuevo y probada antes de ser utilizada de nuevo con oxígeno.
• Si se descubre un hidrocarburo u otro contaminante en el exterior de la conexión válvula-a-botella, la botella debe ser despresurizada y probada para asegurarse de que todavía está limpia de oxígeno. Si la botella no está limpia, entonces se debe limpiar de nuevo y probar de nuevo antes de llenarse con mezcla de gas de oxígeno enriquecido o de oxígeno.
• Asegúrese que su botella sea inspeccionada y recalificada solamente por técnicos competentes y formados, familiarizados con los requisitos gubernamentales en relación con la limpieza y uso del oxígeno. Si sospecha que su botella ha sido manipulada por alguien que carece de esta formación exigida, no utilice la botella para servicio de oxígeno enriquecido o de oxígeno hasta que la botella haya sido examinada por personal competente.
• Una válvula solamente puede ser quitada e instalada de nuevo por un técnico competente y formado, familiarizado con los procedimientos descritos en las directrices CGA en vigor (consulte CGA P-38). Intentar quitar una válvula sin seguir los procedimientos de seguridad correspondientes podría causar la muerte o daños graves.
• Si el propietario, usuario, inspector, recalificador, distribuidor o llenador de una botella tiene alguna duda en relación con la limpieza adecuada de una botella para el servicio de oxígeno enriquecido o de oxígeno, la botella debe ser examinada para evaluar su limpieza de oxígeno antes de ser llenada o utilizada.
• Cuando su botella haya sido expuesta a posibles contaminantes, haga que la limpien y la examinen para evaluar su limpieza de oxígeno antes de llenarla o utilizarla.

8. Pregunta: ¿Las botellas de submarinismo de Luxfer están preparadas para servicio de oxígeno cuando salen de la fábrica Luxfer?

Respuesta: Las botellas de submarinismo nuevas, fabricadas desde el 1 de enero de 2000 hasta el 31 de diciembre de 2004, han sido limpiadas para servicio de oxígeno en la fábrica y selladas con una tapa compatible con oxígeno antes de ser enviadas. Sin embargo, a partir del 1 de enero de 2005, Luxfer servirá botellas de submarinismo limpias de oxígeno solamente por pedido especial. A menos que se soliciten “limpio de oxígeno”, todas las nuevas botellas de submarinismo Luxfer estarán limpias para mezclas de gas que contengan solamente hasta 23,5% de oxígeno. (Naturalmente, todavía será posible limpiar estas botellas para uso con concentraciones de oxígeno más altas siguiendo los procedimientos especificados por DOT, anteriormente citados).

9. Pregunta: Me gustaría empezar a utilizar nitrox (EAN) en una botella de submarinismo en la que solamente he estado utilizando aire. ¿Puedo hacerlo?

Respuesta: Sí, si la botella ha sido convenientemente limpiada y probada para servicio de oxígeno enriquecido y de oxígeno (es decir, concentraciones de oxígeno superiores al 23,5%).

10. Pregunta: Verdaderamente es importante que tenga oxígeno puro suficiente en mi botella de descompresión cuando necesito utilizarlo después de una inmersión profunda. ¿Es correcto poner oxígeno extra en mi botella para asegurarme de que no me quede sin oxígeno?

Respuesta: Las normativas DOT (consulte CFR 49) prohíben terminantemente sobrepresurizar una botella de submarinismo que contenga cualquier tipo de gas, pero es especialmente peligroso hacerlo con concentraciones de oxígeno altas. La razón de ello es: Cuanto mayor es la presión y mayor la concentración de oxígeno, mayor es el riesgo de un fuego o una explosión si hay presente un contaminante.

Luxfer ha recibido numerosos e insistentes informes que los técnicos en ciertos sectores de la comunidad de submarinismo recreativo de manera rutinaria sobrepresurizan las botellas de submarinismo, incluyendo las botellas que contienen altas concentraciones de oxígeno. A veces se describe esto como “hacerles un favor a los submarinistas”, ofreciendo “un poco más de tiempo abajo” o “darles a los submarinistas el valor de su dinero”. No sólo se trata de una práctica peligrosa, además es ilegal. Bajo ninguna circunstancia debe permitir que la presión de gas de su botella de submarinismo supere la presión de servicio para la que ha sido diseñada y sellada o etiquetada. Si un rellenador le ofrece sobrepresurizar su botella, no sólo deberá rechazar la oferta, sino que además debería denunciar al rellenador ante la DOT. Si sospecha que su botella ha sido sobrepresurizada, deberá hacer que sea despresurizada e inspeccionada por un técnico competente para determinar si es adecuada para seguir siendo utilizada.

Para oxígeno puro, DOT exige unos límites de presión estrictos: La presión en una botella de aluminio que contenga oxígeno puro no debe exceder nunca 3.000 psi (incluso si la botella lleva el sello para una presión superior a 3.000 psi).

Si le preocupa quedarse sin oxígeno, utilice una botella de descompresión mayor llenada con la presión de servicio adecuada, o lleve más botellas.

11. Pregunta: Me gustaría hacer mis propias mezclas EAN. ¿Es correcto que utilice las botellas de submarinismo Luxfer para mezcla nitrox de presión parcial?

Respuesta: En todos los casos relacionados con la manipulación de gas, mezcla y llenado, Luxfer se somete a CGA, de la cual Luxfer es miembro. La mezcla a presión parcial con oxígeno debe ser realizada solamente por personas convenientemente formadas para hacerlo con seguridad por una institución responsable y reconocida que sigue estrictamente las directrices de CGA. En la mayoría de los accidentes relacionados con la mezcla de presión parcial estaban implicadas personas que no habían sido formadas convenientemente.

12. Pregunta: ¿Puede iniciar un incendio al caer o golpearse una botella de submarinismo que contenga oxígeno presurizado?

Respuesta: Si está presente un contaminante (combustible) y el oxígeno dentro de la botella tiene presión suficiente, el impacto de una caída o de un golpe puede ser el origen de la ignición de un incendio alimentado por oxígeno. Aunque rara vez se produce una ignición de este tipo, sigue siendo una buena idea manejar una botella presurizada con cuidado en todo momento. Siga siempre las directrices DOT aplicables cuando transporte botellas. Sujete con firmeza las botellas durante su transporte de modo que no rueden, traqueteen ni golpeen otros bultos ni superficies duras. Proteja las botellas para que no caigan y sufran impactos utilizando sujeciones con cadenas, protecciones, correas y plataformas rodantes durante el transporte y uso. Además, siempre tenga mucha precaución cuando transporte a mano todas las botellas de submarinismo presurizadas, en particular las que contengan mezclas de oxígeno enriquecido y de oxígeno.

13. Pregunta: ¿Qué le sucede a una botella de submarinismo de aluminio en un incendio alimentado por oxígeno?

Respuesta: Obviamente, no existen dos fuegos exactamente iguales, pero basándonos en estudios forenses realizados en botellas utilizadas con oxígeno (incluso botellas médicas), es posible postular un escenario probable en términos de características metalúrgicas y de combustión. A continuación se indica lo que generalmente sucede cuando se produce un incendio en el interior o en las proximidades de una botella que contenga una mezcla presurizada de gas compuesta por más del 23,5% de oxígeno:

• En primer lugar, una fuente de ignición de algún tipo (llama o chispa, calor prolongado o excesivo, impacto, etc.) enciende un contaminante, que funciona como el combustible inicial del fuego. (Recuerde: Muchos materiales que podrían no prender ni arder en aire común con una presión atmosférica ordinaria prenderán y arderán, a menudo enérgicamente, en un entorno rico en oxígeno, a alta presión).
• El fuego inicial empieza fundiendo el metal de la botella y/o la válvula del aparato de submarinismo; en este momento el metal fundido se convierte en combustible y empieza a arder. La temperatura de fusión del aluminio es 660 ºC (1.220 ºF), lo que le da idea de lo caliente que puede estar un fuego alimentado por oxígeno, y normalmente alcanza estas temperaturas tan elevadas en menos de un segundo. Durante todo el tiempo que el metal está ardiendo, se está consumiendo el oxígeno y el fuego se intensifica.
• La acción del fuego incrementa rápidamente la presión dentro de la botella y al mismo tiempo se funde más y más aluminio y empieza a arder, convirtiéndose en combustible para el fuego y debilitando la botella hasta el punto que no puede contener la creciente presión. Todo sucede con tanta rapidez que el mecanismo de despresurización de la válvula no tiene tiempo de activarse.
• Para cuando el mecanismo de despresurización está listo para activarse, la válvula ya ha salido despedida enérgicamente a alta velocidad o la botella se ha roto, o ambas cosas.
• Posteriormente, es muy difícil, si no imposible, determinar la naturaleza del contaminante original porque el contaminante ha quedado consumido por completo o ha sido alejado por el fuego tan extremadamente caliente. En este punto, un examen minucioso del sistema de oxígeno completo, registros de limpieza, métodos de limpieza, registros de uso, cuidado y mantenimiento del sistema, procedimientos de llenado y demás datos relevantes pueden revelar posibles orígenes de contaminación.

14. Pregunta: He oído hablar de incendios y explosiones que han tenido lugar en botellas que estaban supuestamente limpias para oxígeno. ¿Qué puede haber sucedido?

Respuesta: Existen dos posibilidades principales. En primer lugar, la botella puede haber sido limpiada y examinada adecuadamente, pero posteriormente quedó contaminada de alguna manera que no fue detectada antes de que se produjera el incendio. (A veces otros elementos del llenado de oxígeno o del sistema de depósito se contaminan, y ellos, a su vez, contaminan la botella; a veces la válvula no está instalada adecuadamente en la botella o se utiliza un lubricante no adecuado; a veces la contaminación se produce durante el uso. Muchas son las posibilidades). O, en segundo lugar, la botella no ha sido limpiada ni examinada adecuadamente en un primer momento, y todavía estaba presente un contaminante para servir como combustible del fuego (consulte la pregunta 5, que aparece más arriba). Una cosa es cierta: Un fuego alimentado por oxígeno no puede iniciarse sin oxígeno, sin una fuente de ignición y sin un contaminante, por tanto debe haber estado presente un contaminante (consulte la pregunta 3, que aparece más arriba, para obtener información más detallada acerca de cómo empieza un fuego, por qué es crucial una limpieza adecuada y una lista de contaminantes habituales).

15. Pregunta: ¿Son frecuentes los incendios con las botellas de oxígeno de aluminio en general?

Respuesta: En absoluto. Los fuegos relacionados con el oxígeno son casos sumamente extraños, lo que es evidencia no sólo de la seguridad e idoneidad de las botellas de aluminio para el servicio de oxígeno, sino también un mantenimiento, cuidado y limpieza adecuados. Las botellas de aluminio han sido utilizadas en el servicio de oxígeno durante más de 35 años y se han fabricado más de 20 millones de botellas para tal servicio sólo en Norteamérica. Sin embargo, el hecho de que los incendios relacionados con el oxígeno se produzcan de forma infrecuente, hace que la gente se relaje en cuanto a la seguridad del oxígeno, lo que constituye el mayor peligro de todos.

NOTAS A PIE DE PÁGINA:

¹EAN and Oxygen Equipment Servicing Procedures, ANDI International: 1999, p. 19.